La equinácea púrpura, a veces denominadaequinácea purpurea, es una planta con flores autóctona de América del Norte. Se utiliza desde hace muchos años en la medicina tradicional como tratamiento de heridas, infecciones respiratorias, resfriados y gripe.
Recientemente, la ciencia moderna se ha interesado en investigar este extracto de hierbas para aprender más sobre sus componentes, resultados y posibles ventajas para la salud. Según la investigación, los ingredientes activos de la Echinacea purpurea pueden tener actividades inmunomoduladoras, antivirales, antiinflamatorias y curativas de heridas. Exploremos la evidencia tradicional y científica detrás de algunos de los usos principales de este popular suplemento a base de hierbas.
Usos tradicionales de la equinácea purpurea
Descripción general del uso tradicional
Echinacea purpurea tiene una larga historia de uso en la medicina popular nativa americana y temprana americana. Las tribus indígenas como los Lakota y Cheyenne usaban la planta para tratar infecciones, dolores de muelas, mordeduras de serpientes y heridas abiertas. Posteriormente, la hierba fue adoptada por médicos eclécticos estadounidenses en el siglo XIX para una variedad de afecciones.
Los usos comunes de la equinácea incluyen el tratamiento de infecciones respiratorias como resfriados, gripe y dolores de garganta, además de promover la cicatrización de heridas. También se prescribía como remedio general para fortalecer el sistema inmunológico y "purificador de la sangre". Estos usos tradicionales proporcionaron la base para investigaciones científicas posteriores.
Soporte inmune
Uno de los usos tradicionales más comunes del polvo de extracto de Echinacea purpurea es como remedio estimulante y de apoyo inmunológico. Las tribus nativas americanas bebían té de raíz de equinácea al primer signo de infección para reforzar sus defensas naturales. Los primeros médicos siguieron su ejemplo prescribiendo extractos de equinácea para fortalecer la respuesta inmune contra los virus y prevenir enfermedades respiratorias.
La investigación moderna ha descubierto compuestos como polisacáridos, glicoproteínas, alquilamidas y derivados del ácido cafeico que estimulan las células inmunitarias y modulan las citocinas inflamatorias. Aunque los estudios son contradictorios, existe evidencia sustancial de que la equinácea actúa como un inmunomodulador que puede ayudar a fortalecer la respuesta inmune.
Alivio del resfriado y la gripe
La equinácea también tiene un largo historial de uso para aliviar los síntomas del resfriado y la gripe, como dolor de garganta, tos, congestión y fiebre. Tribus como los cheyenne con frecuencia tomaban equinácea al inicio de los síntomas de la gripe con la esperanza de acortar la duración y la gravedad.
Algunos compuestos de la equinácea, como las alquilamidas, demuestran efectos antiinflamatorios que pueden calmar la inflamación respiratoria asociada con resfriados y alergias. Las propiedades antivirales y antibacterianas también pueden combatir los patógenos que causan infecciones de las vías respiratorias superiores. La investigación sobre la equinácea para los resfriados aún es inconsistente, pero estos usos tradicionales persisten.
Cicatrización de la herida
Aplicado tópicamente, los nativos americanos utilizaban con frecuencia el extracto de Echinacea purpurea para curar heridas e infecciones de la piel. La planta contiene compuestos como polisacáridos y glicoproteínas que pueden estimular el crecimiento de nuevas células de la piel, aumentar los niveles de ácido hialurónico y reducir la inflamación, todos ellos beneficiosos para reparar la piel dañada.
Alguna evidencia indica que la equinácea puede activar las células inmunes de los macrófagos que eliminan las bacterias que contribuyen a las infecciones. Hoy en día, muchos herbolarios todavía recomiendan la equinácea para curar heridas de curación lenta, quemaduras, eccemas, psoriasis y brotes de acné.
Evidencia científica y estudios de investigación
En las últimas décadas, los usos tradicionales de la equinácea han inspirado a muchos investigadores a explorar y evaluar su composición y eficacia de forma más sistemática mediante estudios controlados. Repasemos algunos de los hallazgos científicos clave sobre Echinacea purpurea.
Modulación inmune
Múltiples estudios en humanos demuestran que la equinácea actúa como un inmunomodulador eficaz que estimula una respuesta inmune no específica. Compuestos como alquilamidas, polisacáridos y derivados del ácido cafeico activan varias células inmunes como células T, macrófagos y células asesinas naturales.
La equinácea también modula los niveles de citoquinas que controlan la inflamación. Tomada de forma preventiva, la equinácea puede fortalecer la función inmune contra los virus. Sin embargo, los efectos pueden variar según las partes de la planta, los métodos de preparación y los protocolos complementarios. Los extractos estandarizados parecen más eficaces.
Efectos antivirales y antibacterianos
Los estudios in vitro revelan que ciertos componentes de la equinácea poseen actividades antivirales y antibióticas. Los polisacáridos, las alquilamidas y el ácido cichórico muestran capacidades para combatir bacterias como los hongos Streptococcus y Candida.
Los estudios celulares también indican que los extractos de equinácea inhiben los virus de la influenza. Si bien estos no prueban que la equinácea funcione de la misma manera en los humanos, respaldan el uso tradicional de la equinácea como agente antimicrobiano. Sin embargo, todavía se necesita investigación clínica adicional en esta área.
Alivio del resfriado y la gripe
Actualmente existen varios estudios en humanos que examinan la eficacia de la equinácea para tratar infecciones de las vías respiratorias superiores como el resfriado común. Un metaanálisis reciente de más de 1800 pacientes encontró que la equinácea redujo efectivamente la duración de los síntomas del resfriado en un promedio de 1,4 días en comparación con el placebo.
También redujo ligeramente la gravedad de los síntomas. Sin embargo, los efectos son bastante modestos. Otras investigaciones muestran reducciones similares de aproximadamente el 10-20 por ciento en duración y gravedad. Aún se necesita más investigación sobre diferentes preparaciones y dosis para sacar conclusiones definitivas.
Infecciones de las vías respiratorias superiores
Algunos ensayos clínicos indican que la equinácea puede ayudar con ciertas infecciones respiratorias más allá del resfriado común. Un estudio sobre infecciones bacterianas agudas de los senos nasales encontró que el extracto de equinácea es tan eficaz como los antibióticos convencionales para aliviar síntomas como dolor de cabeza, fiebre y congestión nasal durante 7-10 días de tratamiento.
Otro ensayo descubrió que tomar equinácea al primer signo de infección respiratoria reducía el riesgo de desarrollar una enfermedad respiratoria aguda en un 35 por ciento durante los dos meses siguientes. Todavía se necesitan ensayos más rigurosos en esta área.
Efectos antiinflamatorios
Múltiples estudios en humanos encuentran que la equinácea tiene efectos antiinflamatorios mensurables. Las investigaciones muestran que ciertos compuestos de la equinácea, como las alquilamidas, suprimen las citoquinas inflamatorias y las enzimas como la COX-2 que provocan la inflamación. Aplicados tópicamente, los extractos de equinácea reducen las afecciones inflamatorias de la piel como el eccema y la psoriasis.
Las actividades antiinflamatorias de la equinácea probablemente sean la base de muchos de sus usos tradicionales y potenciales modernos. Sin embargo, la mayoría de los estudios utilizan dosis muy concentradas que es poco probable que se puedan replicar con suplementos orales estándar. Los métodos de dosificación y administración tienen un gran impacto en los resultados.
Otros usos potenciales e investigación
Además de estas aplicaciones, la investigación preliminar sugiere que la equinácea puede ofrecer otros beneficios para la salud que justifican una mayor investigación:
Alivio de alergias– Con efectos antiinflamatorios y acciones sobre el sistema inmunológico, algunos estudios iniciales indican que la equinácea puede ayudar a controlar los síntomas de alergia como estornudos, picazón y congestión nasal. Se necesita más investigación para confirmar los efectos.
Alivio del dolor– Los primeros estudios de laboratorio y en animales sugieren que los extractos de equinácea pueden tener efectos leves para reducir el dolor, similares a los de los medicamentos antiinflamatorios no esteroides como la aspirina, debido a compuestos como las alquilamidas. Esto podría beneficiar las condiciones que involucran dolor e inflamación.
Cardiovascular– Algunos estudios de población vinculan el uso de equinácea con marcadores inflamatorios más bajos de enfermedades cardíacas como la proteína C reactiva. Sin embargo, esta correlación requiere una investigación en humanos más controlada para establecer beneficios cardiovasculares claros.
Si bien los estudios fundamentan algunos usos tradicionales de la equinácea para la inmunidad y las infecciones respiratorias, todavía están surgiendo investigaciones en otras áreas que se muestran prometedoras inicialmente en el laboratorio pero que carecen de ensayos clínicos en humanos.
Pros y contras de la equinácea
La mayoría de las personas generalmente toleran bien la equinácea y tienen efectos secundarios mínimos. Sin embargo, algunas consideraciones importantes incluyen:
Ventajas:
- Suplemento asequible y ampliamente disponible
- Generalmente seguro para uso a corto plazo para la mayoría de las personas.
- Puede estimular una respuesta inmune contra los virus.
- Posee propiedades antiinflamatorias, antivirales y antimicrobianas.
- Alguna evidencia clínica de que ayuda con las infecciones de las vías respiratorias superiores.
Contras:
- Los efectos pueden variar ampliamente según la parte de la planta, el método de preparación y la dosis.
- Puede exacerbar enfermedades autoinmunes o desencadenar alergias en personas sensibles.
- Mayor riesgo de efectos adversos con el uso continuo a largo plazo
- Carece de pruebas definitivas de eficacia para la mayoría de las condiciones.
- Posibles interacciones medicamentosas – se deben evitar con inmunosupresores
¿La equinácea te da sueño?
La somnolencia no es un efecto secundario comúnmente reportado de la equinácea. De hecho, algunas investigaciones iniciales encontraron que los extractos de equinácea tienen un efecto ligeramente estimulante en lugar de sedante.
Sin embargo, algunos estudios más recientes sugieren que la equinácea puede tener efectos leves de ansiedad y promoción del sueño. Un estudio en ratones encontró que ciertos compuestos de equinácea aumentaban el comportamiento de dormir. Otro estudio en humanos informó que los participantes se sintieron más relajados y con sueño después de tomar la hierba. Los efectos sedantes podrían potencialmente beneficiar el sueño.
Sin embargo, en general, la equinácea no se suele utilizar como ayuda para dormir y es probable que cualquier efecto que provoque somnolencia sea leve y de corta duración en la mayoría de las personas. Aquellos que toman equinácea principalmente para reforzar la inmunidad no necesariamente deben esperar que les dé sueño.
¿Por qué no tomar equinácea a diario?
Aunque la equinácea es muy segura para uso a corto plazo, puede causar problemas si se toma de forma continua y prolongada. Las investigaciones muestran que los efectos inmunoestimulantes se debilitan cuando la equinácea se toma diariamente durante más de 8-10 días consecutivos. El cuerpo también puede adaptarse a donde con el tiempo se vuelve menos sensible a los compuestos de la equinácea.
Además, la activación regular del sistema inmunológico puede provocar una inflamación crónica de bajo grado en personas sanas que ejerce presión sobre los órganos durante meses o años. Para obtener resultados óptimos, es mejor utilizar la equinácea sólo durante períodos agudos de necesidad, como la aparición de infecciones respiratorias o síntomas de gripe.
La mayoría de los expertos recomiendan tomar equinácea durante no más de 5-7 días seguidos antes de tomar un descanso de al menos 1-2 semanas. Úselo nuevamente solo cuando los síntomas reaparezcan o el sistema inmunológico necesite otro refuerzo. Estos ciclos de encendido/apagado maximizan la efectividad al tiempo que limitan las posibilidades de efectos adversos.
Consejos para los consumidores
Al seleccionar un suplemento de equinácea, tenga en cuenta los siguientes consejos:
- Elija productos estandarizados para 4 por ciento de equinacósidos que son los principales compuestos activos
- Busque extractos de la raíz entera, no sólo de hojas o tallos.
- Las tinturas a base de alcohol pueden ofrecer una mejor absorción que las pastillas.
- Siga las pautas de dosificación de expertos; Más no siempre es mejor
También es aconsejable consultar a su proveedor de atención médica antes de comenzar a tomar equinácea o cualquier suplemento herbario nuevo, especialmente si toma algún medicamento o tiene problemas de salud subyacentes.
Si bien la equinácea funciona bien para algunas personas, la evidencia clínica aún es inconsistente, particularmente para usos más allá de infecciones respiratorias menores. Trabaje en estrecha colaboración con su médico integrativo para determinar si la equinácea se adapta a su régimen de salud personalizado.
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